La aproximación a un coste marginal cero y a unos bienes y servicios casi gratuitos es una función de los avances en la productividad, entendiendo como una medida de la eficiencia productiva expresada por la proporción entre aquello que se produce y lo que es necesario para producirlo. El nivel optimo de productividad se daría cuando el coste de producir una unidad adicional de un producto o servicio se aproximara a cero.
Hasta hace muy poco tiempo, los economistas, se sentían satisfechos con medir la productividad según dos factores: el capital físico y el rendimiento laboral. Pero cuando Robert Solow recibió el premio Nobel en 1987, estudio muy a fondo la era industrial, observo que el capital físico y el rendimiento laboral explicaba solo el 14% del crecimiento económico, lo que planteaba la cuestión de que que era responsable del 86% restante. Es aquí donde entra la medida de eficiencia termodinámica del uso de la energía y se ha observado que, el aumento de la eficiencia termodinámica con la que la energía y las materia primas se convierten en trabajo útil, explica la mayor parte del aumento de la productividad y del crecimiento en las economías industriales que quedaba por explicar. En otras palabras el factor que faltaba era "la energía".
